En China y la India su uso esta relacionado con las practicas religiosas, y se ha comprobado que en la cultura egipcia su uso iba íntimamente unido a la medicina. En muchas recetas cosméticas de los antiguos egipcios aparecen expresiones tales como sangre de ibis, sangre de cocodrilo, uñas de rata, etc, las cuales no deben considerase al pie de la letra sino términos simbólicos.
Posteriormente, dentro de las culturas griega y romana, son ya evidentes los avances de la actividad cosmética. Las preparaciones destinadas al tocado de las damas romanas se preparaban por las cosmatae, jóvenes esclavas especialmente enseñadas y dirigidas por una mujer ya mayor, la ornatrix.
Como ejemplo de personaje a quien se ha atribuido una gran habilidad no solo en el empleo sino también en la preparación de cosméticos cabe citar a Cleopatra.
En la edad media fueron muy conocidos los afeites de los árabes. Enrique de Mondeville (1260 – 1325) En su doctrina decorationis, da una serie de recetas para disminuir el desgaste de los años.
Distinguió entre los estados patológicos de la piel que requieren un cuidado medico y el estado normal en que los cuidados pretenden un mero embellecimiento.
La cosmética siguió progresando con el desarrollo natural de todos los conocimientos, y en los siglos XVII al XIX se confirmo la separación entre las ramas referentes al seguimiento de la moda y embellecimiento y la correspondiente a la práctica medica.
La preparación de los cosméticos es tan antigua como la misma medicina y farmacia, pero el interés por sus principios científicos, aunque existieron intentos aislados, solo se desarrollo en el primer cuarto del siglo XX, posiblemente debido al considerable aumento de su producción.
En la gran depresión económica de EEUU (1929) una de las pocas industrias que continuaron en auge fue la de la cosmética.
A partir de este periodo se empezó a considerar la formulación y preparación de los cosméticos a la luz de los mas reciente avances científicos y técnicos. La ciencia cosmética, es la resultante de varias disciplinas, sobre todo la química, biología, bioquímica, medicina y farmacia.
Recientemente ha experimentado un especial desarrollo con la introducción de una serie de substancias, los dermofarmacos, que a pequeñas dosis presenta acción local y son terapéuticamente activas.
Recientemente ha experimentado un especial desarrollo con la introducción de una serie de substancias, los dermofarmacos, que a pequeñas dosis presenta acción local y son terapéuticamente activas.